Koiran merkitys leikki-ikäisen lapsen elämässä
Lemmikkien kerrotaan tuovat ihmisille paljon iloa ja läheisyyttä. Lemmikit tuovat helpotusta masentuneille ja seuraa ikääntyville. Mikä merkitys koiralla on lapsille tai ennen kaikkia leikki-ikäiselle? Useimmiten mediassa puhutaan vain riskeistä, vaaroista tai mahdollisesta allergioista. Totta on, että riskejä kannattaa kartoittaa. Siitä ilosta, mitä koira leikki-ikäiselle tuo, puhutaan vähemmän. Voiko koirasta olla leikkivän lapsen kehitykselle ihan hyötyä?
Koiran merkitys puhe- ja motoriikkaterapiassa
Asiaa on tutkittu maailmalla. Ennen kaikkea koiran hyödyistä autistisille lapsille on käsitelty paljon. Nancy R. Gee on tutkinut terapiakoirien roolia motoristen 
taitojen nopeudessa ja oikeellisuudessa leikki-ikäisillä lapsen kehitysvaiheissa. Tutkimuksessa yritettiin selvittää, vaikuttaako koiran läsnäolo lasten suoritukseen motoriikkaan liittyviä tehtäviä tehdessä.
Mukana tutkimuksessa oli 14 alle esikouluikäistä lasta ja 2 villakoiraa. Siinä oli kymmenen motoriikkaan liittyvää tehtävää, joita suoritti tavalliset lapset sekä kielellisesti ei niin lahjakkaat lapset. Tutkimus osoitti, että koiran läsnäolo vaikutti nopeuttavasti lasten motoriikan suoritukseen. Se ei myöskään haitannut lasten keskittymistä suurimmassa osassa tehtäviä, mutta osassa se heikensi. Tutkimuksen tekijät suosittelevatkin terapiakoiraa motorisia taitoja kehittäessä sekä puheterapiassa.
Koirat mukaan päiväkotiin?
Suomeenkin on rantautunut terapiamuoto, jossa terapiakoirat kuuntelevat, kun lapset lukevat. Minkä takia koiralle luetaan? Mitä hyötyä siitä on lapselle? Pennsylvanian yliopistossa professorina toimiva Mary Renck Jalongo kirjoitti artikkelin, jossa hän kertoo koirien merkityksestä lukemaan oppimisen aikana.
Ulkomailla koulu aloitetaan jo 4-5 vuotiaana, joka vastaa meidän päiväkotiamme. Siellä kirjaimia tehdään lapsille tutuksi. Terapiakoirien kouluttajat kertovat, että koira lisää motivaatiota vastahakoisille lukijoille. Tuttu lemmikki vähentää stressiä, ja koiralle on helpompaa lukea kuin opettajalle tai toiselle lapselle.
Lemmikki arjessa
Tietysti koira tuo iloa lapsen arkeen ilman kognitiivisia harjoituksiakin. Koira opettaa vastuullisuutta, tuo turvallisen kohteen osoittaa tunteita. Lisäksi se on aina valmis kuuntelemaan lapsen surut. Koira tasapainottaa arkea ja rytmittää sitä lenkkien ja muiden askareiden myötä. Monet leikki-ikäiset hyötyvät rytmistä päivissään, sillä ne sujuvat jouhevammin.
Oppimista voi kehittää opettavaisilla leluilla ja tietokoneohjelmilla. Esimerkiksi Lekmer.fi tarjoaa kehittäviä leluja valikoimissaan. Lelut, jotka kehittävät erityisesti leikki-ikäistä, ovat toisten kanssa tehtävät pelit, esimerkiksi vanhan kunnon lautapelit. Kehittäviä tehtäviä ovat myös askartelu ja rakentaminen. Näissä harrastuksissa käytetään värejä ja muotoja. Kielelliset harjoitukset, joissa nimetään eri asioita, ovat myös hyödyllisiä.
